LOS OJOS DE LA TIERRA

¿Cómo puede el planeta Tierra mirar a… emmm… el mundo? Quiero decir: ¿dónde están sus ojos?

¡Correcto, sus telescopios!

Existen telescopios de diferentes formas, clases, tamaños y usos: hay telescopios de radio/gamma, espaciales y también ópticos, que miden más de un metro de diámetro. De estos últimos solo hay unos cuantos o tal vez 100 en el mundo. Sin embargo hay muy pocos lugares aptos para ellos, de hecho solo hay 3. Hawaii (ya he estado ahí), el desierto de Atacama al norte de Chile (aún no he estado ahí) y las Islas Canarias (estuve ahí hace una semana). Los 3 lugares tienen un aire muy limpio y seco y condiciones climáticas estables, además están lejos de la civilización, es decir, tienen las condiciones astroclimáticas ideales.

La semana pasada, en Tenerife, después del SAS 2016, decidimos ir a echar un vistazo a los grandes telescopios. Ya que estábamos allí, aprovechamos. Esperábamos tener una charla con los astrónomos/astrofísicos, conocer el equipo y hacer las típicas fotos (en los lugares permitidos, y resulta que estaba permitido en todos lados, prácticamente).

Hay dos centros de telescopios en las Islas Canarias, el Observatorio del Teide en Tenerife y el Observatorio Roque de los Muchachos en La Palma. En el primero, la mayoría de los telescopios son para observar el sol, y en el segundo, para contemplar las estrellas.

Los que son para mirar al sol son relativamente pequeños (cerca de un metro de diámetro), ya que no necesitan lentes gigantescas. Pero aquí en La Palma, a los que son para mirar las estrellas, no se les puede llamar pequeños: un telescopio de gama de 17 m de diámetro y el telescopio óptico más grande del mundo, el Telescopio de Gran Canaria de 10,4 m de diámetro.

Pero primero, retrocedamos un poco: déjenme que les cuente un poco acerca de los telescopios de Tenerife…

Aquí están estas bellezas. Solo pudimos ver los telescopios para mirar las estrellas, ya que nuestra visita fue nocturna (estábamos muy ocupados en el SAS durante el día). Vimos un IAC80 y a Carlos Sanchez. No pudimos ver ningún telescopio para observar el sol, solo se pueden visitar de día, cuando ha salido el sol.

No hace falta decir que aquí todo está controlado por ordenador. Astro-ICS :)…

Mmmh, quizás he hablado muy pronto. He dicho que todo es astro-ICS, pero miren lo que hemos encontramos más adelante: un mango de madera improvisado colgando de un cordón; y lo que creo que es cinta adhesiva, aunque de color plateada (¡qué moderno!).

El Gran Telescopio de Canarias, en la isla vecina de La Palma, es mucho más impresionante ya que es gigantesco. ¡Guau! Ahora esto sí que es un mamut astronómico. “¡Debimos haber venido directamente aquí, sin pasar por Tenerife!”, comentó alguien del grupo.

La plataforma redonda, el aparato por encima de ella y los espejos, pesan 450 toneladas. Ya que no se permite ni la más mínima vibración en los telescopios profesionales, el mecanismo de movimiento está basado en aceite, sin engranes. Descubrí que, si le das un empujón a la construcción, con tus pies colocados en el suelo fuera de la base circular, ¡puedes darle la vuelta! ¡Así que un solo ser humano puede impulsar un aparato de 450 toneladas! ¡Eso es lo que yo llamo lubricación!

Y, en caso de emergencia, el viejo botón rojo…

Al igual que en Tenerife, todo está conectado en red y computarizado (excepto algunas adaptaciones, sin duda).

Entonces, dejando de lado a ICS, ¿qué hace este equipo realmente? Digo, ¿Cómo llega la luz de las lejanas estrellas a los astrofísicos ganadores del premio Nobel a través de este equipo?

Esto es lo que nos dijo el “astro-experto” que nos mostró el lugar:

“El GTC (Gran Telescopio de Canarias) observa objetos con una magnitud aparente de 28, y esto se hace en 30 minutos de la exposición para cada foto. Después, se apilan las fotografías y algunas veces la suma de todas tarda 10 horas”. Es genial.

Entonces, ¿cómo funciona todo esto?

La luz de las lejanas estrellas y galaxias se refleja en el espejo principal de 10,4 metros, después se refleja desde un segundo espejo de alrededor de un metro de ancho, luego entra la luz a la “torre” en medio del espejo principal (la torre puede verse en las fotos), y desde ahí viaja a varias cámaras localizadas a lo largo de la orilla del espejo principal. La luz queda retratada por varios tipos de lentes, espectrómetros, polarímetros y otros inventos misteriosos.

Continuamos con nuestra visita nocturna de las instalaciones…

… y aquí, finalmente lo encontramos: ¡el espejo astrofísico más grande del planeta!

Parece que no será la cámara más grande del mundo durante mucho tiempo. Se están construyendo 3 más grandes mientras hablamos: el Telescopio Gigante Magallanes en Chile (15.2 metros), el Telescopio de 30 Metros en Hawaii, y el Telescopio Extremadamente Grande de Europa (39 metros, europeo pero en Chile, mmm).Estos telescopios gigantescos se abrirá en 2020, 2022 y 2024, respectivamente.

También hay un proyecto ruso, el Telescopio Gagarin, pero de momento solo existe sobre el papel. Aun así, estos planes son muy grandes y ambiciosos. Y si todo sale como se espera, ¡será el más grande de los mega telescopios con un espejo de 60 m de ancho!

No estoy seguro de lo realista que es el presupuesto, ya que, en estos tiempos difíciles, parece demasiado elevado para el panorama financiero actual: dos mil millones de dólares (el Gran Telescopio Canarias costó 130 millones de euros y el Europeo de 39 metros costó un poco más de mil millones).

Sin embargo, hay esperanzas.

Primero, el proyecto Gagarin está apoyado por la Universidad Estatal de Moscú. Segundo, se planea que toda la producción del equipo se realice en Rusia, así que no habrá precios inflados de importación debido al débil rublo. Tercero, el precio previsto para este proyecto fue calculado hace años, ahora debido al tipo de cambio tan brusco, el coste del proyecto en dólares será mucho menor. Cuarto, será construido en 10 años, optimizando los gastos del presupuesto.

Ahora, lo que el mundo ya tiene es completamente genial, pero, como me contaron los astrónomos de Canarias (boquiabiertos), cuando se realice el proyecto de Gagarin, el mundo tendrá algo aún más genial.

Pero, esperen; ¿el mundo realmente necesita otro gran telescopio? ¿No hay suficientes? En realidad no, nunca serán suficientes. El universo es infinito (o sus cercanías), así que estudiarlo exige recursos infinitos. No importa cuántos telescopios haya, siempre serán pocos… los centros de datos para procesar toda la información que recopilan. Así que estoy de acuerdo con la idea del súper telescopio con un espejo de 60 metros. ¡Y estoy listo para involucrarme en el desarrollo de software de contra los maliciosos ciberataques!

Mientras tanto, en Canarias, la vista desde el súper telescopio era esta:

¿Qué más puedo decir sobre el telescopio y el observatorio?

1. No se puede mirar a través de la lente del telescopio como se haría con una cámara; solo se puede “mirar a través de la lente” mediante el monitor de un ordenador.

2. Vi esto en una esquina y pensé: “¡astro-photoshop!”

3. Al igual que cualquier otro objeto, el espejo acumula polvo. Este se limpia con bióxido de carbono a alta presión, y ocasionalmente, se desarman los componentes del espejo y se envían a pulir.

Tenía que tomarme otra selfie en el espejo…

4. Aquí, justo al lado del GTC se llevará a cabo el Festival Starmus. Debo ir al siguiente, que tendrá lugar este año.

En los festivales siempre figuran nombres reconocidos en los campos de la ciencia, viajes espaciales, astronomía, ¡y música rock! Rick Wakeman ha formado parte de él, también Brian May, quien, además de ser guitarrista de Queen, ¡es astrofísico!

5. Los astrónomos han escogido el lugar perfecto para su “oficina”. ¡Situados en un escenario hermoso con un clima soleado y perfecto!

6. Aquí están los telescopios Galileo y MAGIC, por desgracia, solo pudimos verlos desde la ventana de nuestro autobús; nos quedamos sin tiempo para inspeccionarlos de cerca.

7. Y finalmente… ¿saben de dónde viene el nombre de “Islas Canarias”? No, no viene del ave, es del latín “perro” “Islas de perros” al parecer no tiene el mismo encanto, ¿o sí?

Todas las fotos del observatorio Roque de los Muchachos están aquí.